¿Te han dejado en herencia el uso de un bien pero no la propiedad? Probablemente estás ante un usufructo. Es uno de los conceptos más habituales en el derecho sucesorio español y, sin embargo, uno de los que más confusión genera entre los herederos. En este artículo te explicamos qué es el usufructo, cómo funciona y cuáles son sus tipos para que puedas tomar decisiones con plena seguridad jurídica.

El usufructo es un derecho real que permite a una persona —el usufructuario— usar y disfrutar de un bien ajeno obteniendo sus frutos o rentas, sin ser su propietario. La propiedad pertenece a otra persona llamada nudo propietario.

El Código Civil español lo regula en su artículo 467, que establece que «el usufructo da derecho a disfrutar los bienes ajenos con la obligación de conservar su forma y sustancia».

En la práctica, imagina que tu padre fallece y deja en herencia un piso. A tu madre le corresponde el usufructo vitalicio y a los hijos la nuda propiedad. Esto significa que tu madre puede vivir en el piso o alquilarlo y cobrar las rentas, pero no puede venderlo sin el consentimiento de los nudos propietarios.

• Usufructuario: quien tiene el derecho de uso y disfrute.
• Nudo propietario: quien conserva la titularidad del bien.
• Objeto: puede recaer sobre bienes inmuebles, muebles, dinero, acciones o incluso empresas.
• Duración: puede ser temporal o vitalicio (hasta el fallecimiento del usufructuario).

El usufructo puede nacer de tres formas:

1. Por ley: la más frecuente en herencias. La legislación española atribuye al cónyuge viudo el usufructo del tercio de mejora cuando concurre con hijos del causante.
2. Por negocio jurídico: mediante testamento o contrato entre las partes.
3. Por prescripción: cuando alguien ha ejercido de hecho ese derecho durante el tiempo legalmente establecido.

No todos los usufructos son iguales. La ley distingue varias modalidades según distintos criterios. Conocerlas es fundamental para saber exactamente qué derechos y obligaciones tienes.

Es el más habitual en herencias. El usufructuario disfruta del bien hasta su fallecimiento. En España, el cónyuge viudo recibe por ley este tipo de usufructo sobre una parte de la herencia.

Se limita a un plazo determinado fijado en el testamento o en el contrato. Por ejemplo, durante 10 años. Transcurrido ese tiempo, el bien vuelve a quedar en plena disposición del nudo propietario.

Su duración queda sujeta al cumplimiento de una condición. Por ejemplo, mientras el usufructuario no contraiga matrimonio o mientras estudie en la universidad.

El supuesto más común en herencias. El usufructuario puede habitar la vivienda o arrendarla y percibir las rentas, pero no puede venderla ni hipotecarla de forma independiente.

El usufructuario percibe los intereses que genera ese capital. El principal queda reservado para el nudo propietario.

Permite cobrar los dividendos generados por esas acciones. Su regulación es más compleja, especialmente cuando se producen ampliaciones de capital o reparto de beneficios extraordinarios.

El usufructuario puede gestionar el negocio y percibir sus beneficios, pero con importantes limitaciones para no perjudicar el valor del bien al nudo propietario.

El usufructuario tiene derecho sobre la totalidad del patrimonio del causante. Es frecuente cuando el testador deja todo en usufructo a su cónyuge para que este quede protegido económicamente.

Recae sobre bienes que no se destruyen con el uso: un inmueble, un vehículo, maquinaria. El usufructuario debe devolverlos al extinguirse el derecho.

Se aplica a bienes que se consumen con el primer uso: dinero, alimentos, materias primas. Como no es posible devolver el mismo bien, el usufructuario deberá restituir otro tanto de la misma especie y calidad, o su valor en dinero.

Lo ostenta una sola persona.

Varias personas comparten el derecho a la vez sobre el mismo bien, en la proporción que se haya establecido.

El derecho se transmite de un usufructuario a otro de forma escalonada. Por ejemplo, primero la viuda y, al fallecer esta, su hermana. El Código Civil limita la validez de este tipo para evitar que el bien quede bloqueado indefinidamente.

Antes de aceptar un usufructo en una herencia, conviene tener claro qué implica este derecho en el día a día.

• Usar y disfrutar del bien.
• Percibir los frutos naturales, industriales y civiles (como las rentas del alquiler).
• Arrendar el bien, salvo prohibición expresa.
• Hipotecar su derecho de usufructo (no el bien en sí).
• Ceder su derecho a un tercero, salvo que se haya establecido que es personalísimo.

• Realizar un inventario de los bienes al inicio.
• Prestar fianza o garantía de que conservará y restituirá los bienes.
• Abonar los gastos ordinarios de conservación y mantenimiento.
• Pagar los impuestos y cargas que graven los frutos obtenidos (como el IRPF por las rentas del alquiler).
• Conservar la forma y sustancia del bien: no puede alterar su estructura ni destino.

La valoración del usufructo es esencial para liquidar correctamente el Impuesto de Sucesiones y Donaciones. En España, la fórmula general para el usufructo vitalicio es:

Valor del usufructo = 89% − edad del usufructuario (con un mínimo del 10%)

Así, si la usufructuaria tiene 70 años y el bien vale 200.000 €:

• Valor del usufructo: (89 − 70) = 19% → 38.000 €
• Valor de la nuda propiedad: 81% → 162.000 €

Esta valoración afecta directamente a la base imponible que tributan tanto el usufructuario como los nudos propietarios en el momento de aceptar la herencia.

El usufructo se extingue por las siguientes causas:

• Muerte del usufructuario (en el usufructo vitalicio).
• Cumplimiento del plazo pactado (en el temporal).
• Renuncia del usufructuario.
• Consolidación: cuando usufructuario y nudo propietario son la misma persona.
• Pérdida o destrucción del bien.
• No uso durante el tiempo establecido legalmente.
• Resolución del derecho del constituyente.

En España, cuando alguien fallece sin testamento o con testamento que no disponga lo contrario, el cónyuge viudo tiene derecho legal al usufructo de una parte de la herencia según con quién concurra:

• Si concurre con hijos o descendientes: usufructo del tercio de mejora.
• Si concurre con ascendientes (padres del fallecido): usufructo de la mitad de la herencia.
• Si no hay ni descendientes ni ascendientes: usufructo de dos tercios de la herencia.

Este derecho es irrenunciable salvo que el cónyuge opte por la conmutación, es decir, sustituirlo por una renta vitalicia, un capital en efectivo o un lote de bienes.

¿Puede el usufructuario vender el bien? No. Solo puede vender su derecho de usufructo, no el bien en sí. Para vender el bien completo, usufructuario y nudo propietario deben actuar conjuntamente.

¿Quién paga el IBI en un usufructo? El usufructuario, ya que es quien disfruta del bien.

¿Se puede renunciar al usufructo recibido en herencia? Sí, pero la renuncia tiene consecuencias fiscales que conviene analizar con un especialista antes de tomar la decisión.

¿El usufructo se hereda? El usufructo vitalicio se extingue con la muerte del usufructuario y no pasa a sus herederos. El temporal sí puede transmitirse si así se ha pactado.

El usufructo es una figura jurídica flexible y muy presente en el derecho hereditario español. Conocer su significado, sus tipos y sus implicaciones fiscales te permite gestionar una herencia con más seguridad y evitar conflictos futuros entre los herederos.

Si estás ante una herencia con usufructo o quieres planificar la transmisión de tu patrimonio de la forma más eficiente, lo más recomendable es contar con el asesoramiento de un especialista en derecho de sucesiones.

¿Tienes dudas sobre el usufructo en tu herencia? Consúltanos sin compromiso.